Comme l'Empereur Jaune, des siècles avant lui, l'homme dont les enseignements sur le taoïsme sont semi-légendaire. Personne n'est vraiment sûr de savoir si oui ou non il a existé. Il a été suggéré qu'il n'était pas une personne, mais une combinaison de plusieurs sages de son temps. Pourtant, les débuts de l'histoire de la Chine, écritent aux environs du deuxième siècle av. JC, comprenent une note biographique de cet homme. Il est dit qu'il était contemporain de Confucius, bien que légèrement plus âgés que Confucius.

On connaît mal sa vie. Selon la tradition, il a travaillé comme archiviste dans le palais royal à Luoyang, la capitale de la dynastie Zhou. Là, il devint connu comme Laozi (Lao Tseu), qui est un titre qui signifie «le vieux maître."