Le Daodejing est une collection de 81 courts chapitres. Les historiens contemporains pensent que le Daodejing n'est pas le travail d'une personne mais plutôt une collection des œuvres de beaucoup de personnes, rassemblées sur une période de temps, probablement au cours du quatrième siècle avant notre ère, environ 200 ans après la vie de Lao-Tseu.
Pourtant, le Daodejing, avec ses convictions philosophiques, est traditionnellement attribué à Lao-Tseu. Que le Daodejing soit l'œuvre d'un ou de plusieurs, sans doute son auteur ou ses auteurs se sont appuyés sur une tradition de milliers d'années lorsque le livre a été créé. Les poèmes sont bien écrits en peu de mots, et les gens ont discuté et débattu de leurs significations, pendant des siècles, comme ils le font sur le sens et la pertinence des écrits dans la Bible judéo-chrétienne
La plupart des poèmes sont en effet des conseils sur la façon de gouverner, mais pas dans la façon dont les gens peuvent s'attendre ou une règle serait conseillée. Les écris sont surprenants à certains égards. Par exemple, au lieu de dire: «Soyez forts, la règle d'une main ferme," Lao-Tseu conseils d’être faible, de laisser les choses se faire. Il conseille l'humilité et l'inaction, en disant que les dirigeants qui interfèrent dans la vie de la population apportent des ennuis.
Parfois, les interventions dans le Daodejing sont exprimées en paradoxes,  certaines semblent se contredire.