Le taoïsme partage avec confucianisme et le bouddhisme la plupart des attributs qui les rendent différents des religions occidentales. Comme les bouddhistes et confucianistes, les taoïstes ne fréquentent pas régulièrement les services de culte ou les déclarations de foi. Il n'y a pas de croyance particulière à laquelle ils doivent souscrire. Bien qu'il existe de nombreux rites et rituels traditionnels, il n'en existe pas un auquel un disciple doit participer afin d'être ou de devenir taoïste.

Contrairement aux adeptes du christianisme de l'islam ou du judaïsme, les taoïstes, les bouddhistes et confucianistes et ne croient pas en un être suprême ou à l'immortalité de l'âme. Les croyants dans les traditions de l'Ouest sont concernés par l'amour du peuple de Dieu, mais la religion en Chine s'est longtemps préoccupée du comportement moral et de la pratique l'auto-amélioration. Comme les autres « grandes vérités», le taoïsme donne des conseils pour vivre une vie morale et tente d'expliquer la place de l'être humain dans l'univers. Certaines pratiques taoïsme pour la santé et la sérénité attirent les adeptes d‘eux même.

En conséquence, le taoïsme accueille de nombreux points de vue et pratiques. Les moines et les nonnes taoïstes peuvent se retirer du monde et vivre dans les monastères, en essayant d'atteindre la perfection spirituelle et devenir un avec Dao. Les prêtres taoïstes peuvent vivre et travailler parmi les gens, pratiquer des rituels ancestraux pour la santé, la prospérité, et la rédemption du péché. Certaines personnes peuvent suivre une pratique taoïste comme Taijiquan ou la méditation, ou ils peuvent poursuivre un intérêt dans la médecine chinoise. D'autres peuvent suivre les rites religieux du taoïsme dans leurs foyers, l'éclairage de l'encens aux esprits de leurs ancêtres et aux dieux taoïstes. Toutes ces personnes se considèrent comme des taoïstes. Ils font tous partie de la religion de vie, des exemples de sa vitalité et sa force.