Lao-Tseu a travaillé aux archives royales de la cour Zhou jusqu'à ce qu'il ait de plus de 90 ans. A cette époque la dynastie Zhou était en déclin. Fatigué du travail du gouvernement, il a décida de quitter la province. Comme il a voyageait à travers un col de montagne, à cheval sur un buffle d'eau, il fut reconnu par un garde-frontière. Le gardien avait du mal à croire que la sagesse de ce grand sage serait perdue pour le royaume pour toujours. Il demanda à Lao-Tseu de retranscrire ses sages pensés avant de quitter la province.
Selon le récit légendaire Lao-Tseu s'assit alors et là, il écrivit un petit manuscrit, seulement 5.000 caractères chinois. Il le donna au garde, puis il quitta la province et on n’entendit plus jamais parlé de lui. Le manuscrit qu’il laissa est connu sous le nom de Lao-Tseu, ou, plus couramment, le Daodejing (Tao Te Ching), «Le Livre de la Voie et de sa puissance."