En lecture chinoise un caractère unique peut transmettre de nombreuses nuances de sens. Selon son utilisation, un caractère peut être un nom, un verbe ou un adjectif. Utilisé comme nom le mot dao est généralement traduit par «chemin» ou «moyen», mais Tao a également d'autres significations : une manière de faire les choses, la manière de l'univers, ou la façon de base de la vie que suivent les taoïstes. Pour les taoïstes ; Le caractère écrit TAO symbolise Tao comme un moyen interne ainsi que d'un chemin accédant vers l'extérieur. Un seul caractère chinois peut effectivement avoir de nombreuses significations différentes. Toutefois, chaque partie de ce caractère peut également avoir un sens propre. Par exemple, le caractère de TAO est une combinaison de deux caractères s qui représentent les mots «tête» et «pied». Le caractèrepour pied suggère l'idée de la direction d'une personne ou d'un chemin. Le caractère de la tête donne l'idée d'un choix conscient. Mais la tête suggère aussi un début, et le pied une fin. Ainsi, le caractèrepour TAO transmet aussi le cours, continue, de l'univers, le cercledu ciel et la terre. Enfin, le caractère de TAO démontre l’idée taoïste que l'éternel Tao est à la fois mobile et immobile. La «tête » dans le caractère représente le commencement de la source de toutes les choses ou Tao lui-même, qui ne bouge ou ne change jamais, le «pied» est la circulation sur le chemin.